公元前121年，霍光在霍去病的幫助下先擔任郎官，隨后遷任侍中等職務。霍去病去世后，霍光升任光祿大夫，深得漢武帝的信任。漢武帝晚年時，任命霍光為大司馬大將軍，與上官桀等人輔佐漢昭帝。后來，上官桀等人的政變計劃泄露，被霍光平息。在昭帝時期，霍光得到漢昭帝的全面信任，得以獨攬大權。在政治上，他采取休養生息的措施，鼓勵農業，使得漢朝國力得到一定的恢復。漢昭帝駕崩后，霍光迎立劉賀即位。27天后，霍光以劉賀荒淫無道為由，主持廢除劉賀帝位。同年，霍光從民間迎接漢宣帝劉詢繼位。公元前68年，霍光病重逝世，謚號為“宣成”。

漢宣帝回憶輔佐有功之臣，令人畫十一名功臣圖放在麒麟閣以示紀念和表揚，列霍光為第一。