朱棣生于應天府，明朝建立后被封為燕王。就藩北平之后，多次受命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。建文帝即位后采取削藩政策，不僅監視朱棣，?還欲調走他的軍隊，朱棣發動靖難之役，起兵攻打建文帝?。建文四年取得勝利，在南京稱帝。

朱棣在位時，政治上改革機構，設置內閣；對外五次親征蒙古，收復安南，并于東北設奴兒干都司，在西北置哈密衛，在西南置大古刺、底馬撒、底兀刺等宣慰司，又設貴州承宣布政使司，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的完整；多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來，加強對南海的經營；還命人編修《永樂大典》，疏浚大運河。為加強對北方和東北地區的控制，永樂十九年遷都北京?。在他統治期間明朝經濟繁榮、國力強盛，文治武功都有了很大提升，史稱永樂盛世。