地球的體積非常大，它的各個部分所受到的月球引力大小和方向都各不相等，從而出現引力差，這個引力差正是潮汐力的根源。

一般地說，地球上月亮對著的一側因為受到月球的引力，所以水會涌起, 背著月亮的一側因為月球對它向地心的引力最小，所以水也會涌起, 這就是漲潮了。而與月亮，地心連線垂直的地方，水位最低，這就是退潮。

另外太陽對其也有一定影響。當太陽，月球，地球近似直線時作用力最大，這一般發生在農歷的初一或十五，有的地方稱大潮，而它們成直角時，潮水漲落幅度最小，就是小潮。