相傳唐朝有一個人叫淳于棼，特別喜歡喝酒。有一天，他在門前槐樹下擺宴，喝多了被朋友扶到廊下休息。此時，淳于棼恍惚間，被人扶上馬車，奔向槐樹下的樹洞中去。洞中的城門上寫著“大槐安國” ，街道很繁華。下車后，有丞相迎接他，并說國君要將公主嫁給他，并讓他做南柯郡太守。20年后，檀蘿國攻打大槐國，淳于棼率兵征討，戰敗同時公主也病逝了，淳于棼深受打擊，辭官回鄉。出洞后，淳于棼看到自己躺在廊下，就被嚇醒了，只見兩個朋友在一邊洗腳，便將夢中的一生告知他們。于是，大家一起找到大槐樹，挖開后看到一個螞蟻洞，一旁還有一個小螞蟻穴。

后來，人們把這個故事演變成成語南柯一夢，用來比喻根本不能實現的企圖和愿望，或是那些虛幻、一場空的事物。