馬周年少時成為孤兒，馬周家境平寒，喜歡讀書。后來馬周在曹、汴游蕩時，被浚儀令崔賢首侮辱，他一怒之下就來到長安。到京后，馬周寄住在中郎將常何家中，為常何陳述合乎時宜的事，還叫他上奏。唐太宗得知真相后，任命馬周為監察御史，又升為給事中、知諫議大夫，又兼檢校晉王府長史。后來，馬周患消渴病，整年不好，太子李治親自探望。公元648年，馬周病逝，終年48歲，陪葬昭陵。

馬周在職期間主張廢除世襲制、約束藩王、選拔良吏，為大唐的繁榮昌盛立下大功。