《紅樓夢》以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以賈府的家庭瑣事、閨閣閑情為脈絡，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻故事為主線，刻畫了以賈寶玉和金陵十二釵為中心的正邪兩賦有情人的人性美和悲劇美。通過家族悲劇、女兒悲劇及主人公的人生悲劇，揭示出封建末世的危機。是一部具有世界影響力的人情小說作品，舉世公認的中國古典小說巔峰之作，中國封建社會的百科全書，傳統文化的集大成者。

它打破了傳統的思想和創作手法，塑造了復雜多面而又鮮明突出的人物性格，創造了數以百計的整個形象體系。小說雖是以作家個人生活經歷為基礎的虛構，卻像生活本身一樣真實可信、渾然天成。