湖南湖北原為湖廣行省，寓意是洞庭湖以南和以北廣大的地區。

兩地因位于洞庭湖的位置而命名，湖北省位于洞庭湖以北，故命名為湖北省。湖南省位于洞庭湖以南，故命名為湖南省。

洞庭湖，古稱云夢、九江和重湖，處于長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉和南縣等縣市。洞庭湖之名，始于春秋、戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北納長江的松滋、太平、藕池、調弦四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。