當一個經濟中的大多數商品和勞務的價格連續在一段時間內物價水平以不同形式（包括顯性和隱性）普遍上漲時，宏觀經濟學就稱這個經濟經歷著通貨膨脹。

經濟學界對于通貨膨脹的解釋并不完全一致，通常經濟學家認可的概念是：在信用貨幣制度下，流通中的貨幣數量超過經濟實際需要而引起的貨幣貶值和物價水平全面而持續的上漲。通俗的講就是紙幣的發行量超過流通中所需要的數量，從而引起紙幣貶值，物價上漲，我們把這種現象稱之為通貨膨脹。

定義中的物價上漲不是指一種或幾種商品的物價上升，也不是物價水平一時的上升，一般指物價水平在一定時期內持續普遍的上升過程，或者是說貨幣價值在一定時期內持續的下降過程。可見，通貨膨脹不是指這種或那種商品及勞務的價格上漲，而是物價總水平的上升。

物價總水平或一般物價水平是指所有商品和勞務交易價格總額的加權平均數。這個加權平均數，就是價格指數。

衡量通貨膨脹率的指標一般有三種：消費價格指數、生產者價格指數、國民生產總值價格折算指數。

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